फ्रान्सचा विजय; पॅराग्वेला नमवत उपांत्यपूर्व फेरीत प्रवेश

वॉशिंग्टन : विश्‍वचषक स्पर्धेतील अत्यंत चुरशीच्या लढतीत फ्रान्सने पॅराग्वेचा 1-0 असा पराभव करत अंतिम आठ संघांमध्ये स्थान निश्‍चित केले. कडवी झुंज, बचावातील शिस्त आणि योग्य वेळी साधलेली संधी यामुळे फ्रान्सला हा महत्त्वाचा विजय मिळवता आला.
फ्रान्सचा कर्णधार किलियन एमबाप्पे याने दुसर्‍या सत्रात मिळालेल्या दंडफटक्यावर गोल नोंदवत संघाला विजय मिळवून दिला. स्पर्धेतील फ्रान्ससाठी हा आतापर्यंतचा सर्वांत कठीण सामना ठरल्याचे निरीक्षकांनी नमूद केले आहे. या विजयामुळे फ्रान्सची पुढील फेरीत मोरोक्कोशी लढत होणार असून तिसर्‍यांदा विश्‍वविजेतेपद मिळवण्याच्या त्यांच्या आशा अधिक बळकट झाल्या आहेत. गट फेरी सहज पार केल्यानंतर पॅराग्वेसारख्या शिस्तबद्ध आणि लढाऊ संघाविरुद्ध फ्रान्सला प्रत्येक संधीसाठी मोठा संघर्ष करावा लागला. याच पॅराग्वेने यापूर्वी बलाढ्य जर्मनीला पराभवाचा धक्का दिला होता.
सामन्याच्या पहिल्या सत्रात दोन्ही संघांनी सावध खेळ केला. चेंडूवरील नियंत्रण आणि बचावाची मांडणी यामुळे गोलची संधी मर्यादित राहिली. एका प्रसंगी आंद्रेस कुबास आणि एमबाप्पे यांच्यातील संघर्षामुळे मैदानावरील वातावरण तापले आणि दोन्ही संघांच्या खेळाडूंमध्ये शाब्दिक चकमकही झाली. मध्यंतरानंतर फ्रान्सने आक्रमणाची धार वाढवली. मधल्या फळीतील मनू कोने याने दूरवरून मारलेला जोरदार फटका पॅराग्वेचा गोलरक्षक ऑर्लँडो गिल याने उत्कृष्ट बचाव करत परतवून लावला. त्यामुळे सामना अधिक रंगतदार बनला. निर्णायक क्षण 66 व्या मिनिटाला आला. बदली खेळाडू म्हणून मैदानात उतरलेल्या डेझायर डोए याने प्रभावी खेळ करत तीन बचावपटूंना चकवले. त्यानंतर पेनल्टी क्षेत्रात त्याला डिएगो गोमेझने अडविल्याने फ्रान्सला दंडफटका बहाल करण्यात आला. दंडफटका घेण्यापूर्वी काही काळ खेळात विलंब झाला, मात्र एमबाप्पेने पूर्ण संयम राखत चेंडू गोलच्या कोपर्‍यात अचूक पाठवला आणि फ्रान्सला महत्त्वाची आघाडी मिळवून दिली. अखेरच्या मिनिटांत पॅराग्वेने बरोबरी साधण्यासाठी सर्वतोपरी प्रयत्न केले. अधिक खेळाडूंना आक्रमणात सामील करून त्यांनी दबाव वाढविला, परंतु फ्रान्सच्या बचावफळीने संयम आणि शिस्त राखत आघाडी सुरक्षित ठेवली. या विजयासह फ्रान्सने उपांत्यपूर्व फेरीत दमदार प्रवेश केला असून आगामी सामन्यात मोरोक्कोविरुद्ध आणखी कठीण आव्हानाला सामोरे जाण्याची तयारी सुरू केली आहे.